曾有一段时间，在网络上一直刷着一句话“元芳，你怎么看”，这让饰演李元芳的张子健一夜之间广受欢迎，其实剧中除了狄仁杰经常提起李元芳之外，李元芳自己也是见人就报名号“千牛卫”。
作为狄仁杰的护卫，“千牛卫大将军”这个称呼似乎管不来多大的事，但是凡是他报出名号后，官员也都对他恭恭敬敬，看起来这个“千牛卫”也是有一定官职的，那么这个官职到底有多大，放在现在又是多大的官职呢？
“千牛卫”这个名字最早出现在《庄子》当中，庖丁所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎，庄子寓言中“千牛刀”锐利可斩千牛，皇帝也随身携带防身，在北魏时期，就出现了一种执掌御刀常禁卫武宫，称为“千牛备身”。
经过西魏别周、隋朝、唐朝的禁军发展，唐初期就已经设立“千牛卫”，在《旧唐书》记载：贞观中，复为左右领左右府；显庆五年，始置左右千牛府；龙朔二年，改左右千牛府为左右奉宸卫；神龙元年，改为左右千牛卫。
《唐六典》当中又载：神龙二年，左右千牛卫各置大将军一人，正三品，千牛备身各十二人，备身左右各十二人；备身一百人；主仗一百五十人。虽说是正三品，但唐朝实行“府兵制”。
唐代禁军当中又分为南北两衙，左右千牛卫是南衙卫兵，南衙卫兵就是“十六卫”，不过“十六卫”当中只有“十二卫”可以统帅府兵，左右千牛卫大将军和左右监门卫都是不领府兵，他们只需要负责警戒。
到了盛唐之后，南衙府兵逐渐衰败，兵权全都都移到了北衙禁军手中，千牛卫大将军成了一个不领府兵的虚职，正如电视剧当中的李元芳，身为大将军却没有守在宫中，而是保护狄仁杰，虽官从三品，但也没有什么实权。
不过好歹是皇宫大将军出身，即便没有实权，但身份还在，同样接触皇帝的机会也多，自然而然给李元芳面子的人也就多了，他办起案来，也是更加的方面，或许正是因为这样，他才总是自报门户“千牛卫大将军”。
不过这个官职在五代到北宋就彻底消失了，北宋赵匡胤重文抑武，十六卫设置了“环卫宫”十六卫，设有上将军，大将军，将军等官职，但没有职能，没有权力，没有属兵，没有定额，好比南唐后主就被封为右千牛卫上将军。
即便是唐代的官职，放在现在，也是国家培养的保镖，有俸禄但没有职位和属兵。